環境変化の刺激を中枢神経に伝えるために、感覚受容器によって刺激は電気信号に変換されます。皮膚においては、さまざまな感覚受容器がありますが、温・冷覚や痛覚を感知するのは侵害受容線維とよばれる神経線維（自由終末）であり、侵害受容器に侵害刺激が加わると、活動電位を発生し侵害受容線維を伝導する仕組みとなっています。

痛みには、怪我をした瞬間に感じる針で刺されたような痛みと、その後に続くジンジンした痛みがあります。前者の鋭い痛みは「一次痛」と呼ばれており、主に機械的侵害受容器で受容され侵害受容繊維を伝導します。後者の鈍い痛みは、主にポリモーダル受容器で受容されます。これを「二次痛」といいます。